Das Donau-Gymnasium Kelheim und fünf High Schools in Effingham und Jasper County (Illinois) erfreuen sich mittlerweile eines sehr beliebten und regen Kulturaustauschs zwischen Bayern und den Vereinigten Staaten. Vor mittlerweile zwei Jahrzehnten von Ralph Ruppel aus Vincennes, Indiana, und Edgar Schaffner auf deutscher Seite begründet, nehmen jedes Jahr über 30 Schüler des Gymnasiums und fast genauso viele Amerikaner an diesem Kultur- und Schüleraustausch teil.

So besuchen die bayerischen Jugendlichen der Oberstufe in den ungeraden Jahren die USA und nehmen am Unterricht an der St. Anthony High School (Effingham), der Effingham High School, der Teutopolis High School, der Dietrich High School  und der Newton High School teil; außerdem sind Städtebesuche in Chicago, St. Louis und Springfield sowie der Besuch der indianischen Pyramidenstadt Cahokia fester Teil des Programms. Die geraden Jahre sehen den Gegenbesuch der amerikanischen Schüler mit Unterrichtsteilnahme, Besuchen von Regensburg, Weltenburg und München und allerlei Feiern zur Demonstration der bayerischen „Gemütlichkeit“ vor.

Effingham selbst ist eine mittelgroße Stadt in der Prairie von Illinois mit ca. 16000 Einwohnern; dort schneiden sich zwei der wichtigsten Bundesautobahnen, so dass die Stadt wichtige Zentralortfunktionen für die Nachbarcounties ausübt (Hotels, Einkaufsmöglichkeiten, Kinos, Fastfoodketten). Die Orte Teutopolis, Dieterich und Newton dagegen sind kleinere Orte mit landwirtschaftlichem Hintergrund im „American Heartland“.

Die Einwohner der beiden Counties pflegen ihre starken deutschen Wurzeln, die sich nicht nur bei einem Blick ins dortige Telefonbuch zeigen, sondern auch durch die Feier des „Altamont Schutzenfests“ und deutsche Inschriften auf vielen Grabsteinen und Kirchenfenstern.  Im 19. Jahrhundert siedelten sich in dieser Gegend nämlich viele katholische Familien aus der Osnabrücker und Oldenburger Gegend an, die vor der preußischen Unterdrückung  ihrer politschen und religiösen Freiheiten ins Land der unbegrenzten Möglichkeiten flohen. Aber auch der Name Kelheim ist in Effingham mittlerweile allgemein bekannt, da doch sehr viele Einwohner Kinder, Verwandte oder Bekannte haben oder kennen, die schon einmal am Deutschlandaustausch teilgenommen haben.

Der Austausch selbst ist in den letzten Jahren immer weiter gewachsen, da ein sehr rühriges Organisationsteam von den mittlerweile fünf High Schools und der Pfarrei St. Anthony sich um die Anwerbung von Schülern, Koordination aller Beteiligten, Sponsorensuche und nicht zuletzt um das Programm kümmert. Mögen die positiven Reaktionen sowohl von deutscher als auch von amerikanischer Seite diesen Austausch weiter befeuern, wachsen und gedeihen lassen, damit die deutsch-amerikanische Freundschaft weiterhin so stark weiterbestehen kann.

(Christian Pöllath)